第八十七章远方来客（十）完整阅读,钢铁火药和施法者

安娜为今天的晚宴准备的压轴菜是一盘慢炖筋腱。

筋膜和肌腱难嚼又有异味，在正式的宴席上，通常会在烹饪前就从肉上剃去，以免影响口感。

安娜却把它们收集起来，作为一道特别的珍馐美味呈给客人。

因为只要炖煮得足够久，筋腱同样可以被软化，形成独特的胶质口感，滋味也会变得异常醇厚；

至于筋腱的异味，则可以通过香料中和。

换做其他场合，这道别出心裁的慢炖筋腱必然博得满堂喝彩。

但今晚，它注定黯淡无光。

因为客人们完全无暇评点今晚的菜肴，他们的注意力，都被尼科洛·波罗给吸引走了，甚至无人发觉屋子里少了一个人。

但是不能责怪他们，因为尼科洛·波罗实在是太能吃了！

即使众人早已料到这个魁梧男人是个大肚汉，可他们还是被后者的本事惊得目瞪口呆：

一大碗冒尖的羊肉丸子，尼科洛·波罗“呼噜呼噜”，几下就连丸子带汤吃了个干净；

整只烤鹌鹑，旁人还没瞧清是怎么回事，尼科洛·波罗已经“嘎吱嘎吱”，连骨头带肉全都嚼碎，咽下了肚；

那股风卷残云的气势，令在场的几位陆院毕业生都自惭形秽。

吃到最后，尼科洛·波罗甚至让安娜感到害怕。

以至于安娜不得不做了一件女主人绝不该在餐桌上做的事情——提醒客人节制。

可尼科洛·波罗却意犹未尽地一抹嘴，拍拍肚子，哈哈大笑道：

“女士，您有所不知，干我们拉牲口这行，讲究的是‘有吃吃得下，没吃嚼十天’。要不怎么说‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’？您担心我撑坏了肚子，可其实呀，我还没吃饱呢！”

餐桌旁的其他人闻言，不禁面面相觑。

费尔南多·利奥和马泰奥·科纳尔倒是一副气定神闲的模样，想必是在来的路上，他们已经见识过尼科洛·波罗的食量。

“‘有吃吃得下，没吃嚼十天’是什么意思？”斯佳丽费力地重复波罗先生口中的海蓝方言，瞪着好奇的大眼睛，心直口快地问，“‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’又是什么意思？”

斯佳丽的疑惑，也是其他人的疑惑，梅森、巴德都竖起了耳朵。

温特斯也放下了餐具——因为就连他这个维内塔人，也不懂尼科洛·波罗在说什么。

尼科洛·波罗先是环视餐桌，确认自己已经吊起所有人的胃口，然后才满意地看向小米切尔女士，笑着解释：

“小小姐，你有所不知，我们这些在破碎之地拉牲口的人养家糊口，靠的就是长途跋涉、忍饥挨饿。

“在山林里、草甸上赶路还好说，一旦踏入戈壁和沙漠，每人每天就只有三杯甜水，一滴都多不得。吃食也只有能砸死人的饼干，用水泡开往肚子喝。就这么硬熬着，一直熬到有水的绿洲，才能起锅生火。

“所以才要‘有吃吃得下’——有的吃的时候，你得能吃得下去。因为错过这一顿，又是六七天的折磨。倘若是旱季，半个月找不到一口有水的井的事情，也不是没发生过。

“所以又要‘没吃嚼十天’——没得吃的时候，就算是干嚼舌头，也得能撑上十天。没这本事，就没法在沙海里讨生活。”

尼科洛·波罗讲得绘声绘色，在场其他人也听得入神，连咀嚼的声音都消失了。

尼科洛·波罗见状，脸上更添了几分得色。

他大大咧咧道：

“至于‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’就更简单了。

“行话里，我们这种做陆上生意的，管商队起程叫‘出拔子’；

“做水面生意的，管船队出航叫‘起筏子’。

“旱拔子虽然有的是牲口，但人是没资格骑牲口的，只有货配叫牲口驮着——要不然怎么不叫‘坐牲口’叫‘拉牲口’呢？

“出一趟拔子，少则三五月，多则六七月，牲口走多远的路，人就走多远的路。所以我们这些拉牲口的苦命人，全都瘦骨嶙峋。

“海商就舒服啦，不缺吃喝，也不用迈腿，就是海上太阳毒辣，所以起筏子的人，个个晒得黑不溜秋……”

听到此处，餐桌旁的年轻人都不由得悄悄看向黑瘦老者。

马泰奥·科纳尔倒是淡然自若，平静地啜饮着女主人特意为他准备的鱼汤。

“当然啦，要论最舒服的生意人，还得是阿尔托的坐商——阿尔托是他们海蓝人做生意的地方，”尼科洛·波罗笑道，“不管是出拔子、还是起筏子，都得在外奔波，哪像阿尔托的坐商，城门都不用出就把钱给挣了。”

说着，尼科洛·波罗大笑着，朝身边的费尔南多·利奥的肚皮拍了一巴掌，“要不然，能养出这么大的肚子？”

巴掌和肚皮的亲密接触，发出了一记清脆的声音，餐桌旁的众人都忍俊不禁。

胖胖的利奥先生也笑眯眯的，“波罗先生，您跟‘瘦骨嶙峋’可一点都不沾边，就像阿尔托也从来不在意金银和货物的主人是不是海蓝人。

“所以说，‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’都是过去的事啦，现在哪里还分坐商、行商，都是坐商，都是挣辛苦钱罢啦。”

“也就你们海蓝人能这么说，”尼科洛·波罗咂了咂嘴，笑道，“我们这些被挤到金顶山脉南面讨生活的苦命人，可还是走到哪、卖到哪呢。”

“所以您的生意利润多嘛，”利奥先生笑着恭维了一句，不着痕迹地化解了对方的攻击。

“波罗先生，”一个男中音突兀地插了进来。

尼科洛·波罗循声望去，目光落在坐在他正对面的五官清朗、气质忧郁、黑眼圈浓重的青年军官身上。

他记得，对方好像是个“石匠”。

“阁下？”尼科洛·波罗微笑向对方颔首，“怎么了？”

“抱歉，我只是有个问题想不通——您刚才说，商队进入戈壁、沙漠以后，经常一连数日遇不到水源？”

“是的，”尼科洛·波罗点了下头，坦率道，“不过不是‘遇’——瞎猫碰死耗子，走不出沙海。出拔子的路线，是一代代旱拔子踩出来的。哪里有水源，我们出发前就知道。只不过两处水源间，少则三五天路，多则六七天路。而且沙海里气候多变，再大的绿洲也可能干涸。行话里，不管大小水源都叫‘站’，一‘站’没水叫倒霉，两‘站’没水，就得考虑掉头，若是连续三‘站’没水……”

尼科洛·波罗的目光黯淡下来，不过只是一瞬间，眨眼的功夫，这个魁梧壮汉又恢复到神采奕奕的状态，笑道，“那就不用犹豫啦，只管往前走就好。不过出发之前，要挑一个人，把剩下的水都给他，叫他原路折返。但这招不是每次都灵，所以出拔子前都得把遗嘱写好，省得活人争产。”

尼科洛·波罗满不在乎地讲着残酷的故事，令在场的听众都有些不忍，梅森尤其如此。

不过梅森的疑惑还没有得到解答，他轻咳一声，“抱歉问到这些，波罗先生。”

“有什么好抱歉的？”尼科洛·波罗耸了耸肩，笑容明朗，“做什么没有风险？”

“所以，你们大概会带多少天的水？”梅森小心翼翼地提问，“两周？”

听到对方给出的数字，尼科洛·波罗明显怔了一下，但很快恢复了笑容。

“十五天，”他爽快回答，“从站里出发时，我们会带十五天的水。”

“包括牲口喝的？”梅森终于问到了真正想问的问题，顿觉舒爽。

方才听对方讲“两个水源间隔数日路程”时，他就陷入了困惑。刚打完一场“渴杀”敌人的会战，所以他对“水”尤其敏感。

将对方提供的数字代入估算人员、牲畜耗水量的公式中后，梅森发现一个悖论——如果采用驮运，无论是牛还是马，都绝无可能携带供给自己两周行动的水。

这个不合理的技术细节就像是白纸上的一个泥点，让梅森痛苦无比，他必须得问清楚。

尼科洛·波罗却有些莫名其妙，他哑然道，“不，当然不包括牲口喝的水。怎么可能带牲口喝的水？还得载货呢。”

梅森愈发不解，“那什么品种的马或是牛，能连着几天不喝水？”

尼科洛·波罗如梦初醒，他一下子弄清了对方真正想问的是什么，也明白了两人之间的误解是从哪里产生的。

他的嘴角一点点，他略有些轻佻地回答，“不，阁下，在路上走，我们有时会用马车；在草甸上走，我们有时会用牛车。但穿越沙海和戈壁的时候，我既不用牛，也不用马。”

“那您用什么？”梅森心里直痒痒。

“用‘旱舟’，”尼科洛·波罗优雅地吐出一个古词词，“[骆驼]。”

“[骆驼]？”梅森愣了一下，他知道骆驼是一种动物，因为经书里提到过[骆驼穿过针的眼，比财主进天国还要容易]。

不过，仅限于此，梅森从未见过骆驼，自然也谈不上了解骆驼。

不止是梅森，在场的绝大部分人都没见过骆驼，也不知道骆驼是什么。

“[骆驼]，”温特斯蹙起眉头，问，“是经书里说的[骆驼]？东方的动物？”

“是的，阁下，”尼科洛·波罗颇为得意，“原产自东方的一种大型动物，你可以把它理解为一种特殊的马，一种能反刍、不依赖精料、能在驮负状态下连续行进十天而无需饮水的马。”

“十天无需饮水？”梅森表示怀疑，“还是在驮负状态下？行进？”

“没错，”尼科洛·波罗笃定地回答。

梅森和温特斯无声交换眼神，两人没再公开质疑客人，但是他们都不太相信尼科洛·波罗的话。

好在餐桌旁除了尼科洛·波罗和马泰奥·科纳尔，还有一位见过骆驼的盲眼将军。

而且盲眼将军虽然不能视物，却对两个前下属心中所想洞若观火。

“骆驼确实是一种十分能忍耐饥渴的动物，伊普特荒野里的那些盗匪全仰赖它们才在沙漠里进退自如，”约翰·杰士卡先是给尼科洛·波罗做了背书，然后把头转向后者，“你们把骆驼引入到破碎之地了？”

“是的，阁下，”尼科洛·波罗彬彬有礼地颔首，“既然骆驼能在远东的沙漠中生存，那它没理由不能适应沙海。从我们被排挤到破碎之地那天开始，我们就在想办法把骆驼带到大海这边来。而使用驼队，正是佩鲁齐商行能在金顶山脉南边发展壮大的秘诀……”

尼科洛·波罗站起身，笑着向餐桌旁的其他人行了个夸张的鞠躬礼，“我可是把佩鲁齐最大的商业秘密，都告诉给诸位了。还请诸位，一定要替我保密。”

“什么商业秘密？公开的秘密还差不多！”利奥乐呵呵地把尼科洛·波罗拉回原位，“无非是知道的人知道，不知道的人不知道罢了。”

他看向温特斯，毫无保留地为后者解释：“佩鲁齐商行领先了其他商行至少一代人，在其他商行还没意识到破碎之地的潜力的时候，他们已经繁育了成规模的驼队。

“现在，哪怕其他商行另从东方引进骆驼，也无力与他们竞争，因为核算下来，还不如直接雇佣他们的驼队便宜。所以骆驼不是他们的商业秘密，垄断才是。”

“别揭我们的老底呀，”尼科洛·波罗笑着抱怨，“费尔南多。”

但利奥先生的话还没结束。

“事实上，阁下，佩鲁齐商行有一个提议，”利奥扭头看向尼科洛·波罗，“你来同阁下说？”

尼科洛·波罗点了下头，整理了一下衣服，面向狼之血，正式道，“借着这次机会，佩鲁齐商行希望能将骆驼引入帕拉图，愿您能支持我们。

“如果‘骆驼’有用，”温特斯给了一个中规中矩的答复，“我又有什么理由不支持？”

“请放心，阁下，”尼科洛·波罗脸上的笑意愈浓，“它们非常有用，尤其是在同赫德人做生意时，它们会派上大用场。”

温特斯不动声色地在心里记了一笔。

烬流江的封锁不可能永远持续，水运迟早要恢复，到那时，陆上商路又将回到过去的规模。

换而言之，如果只是一笔短期收入，那就不值得佩鲁齐商行押上重注，也就意味着新共和国很难在合作中占据主动——假设双方合作的话。

但如果佩鲁齐商行的目标还包括“赫德贸易”，那么新共和国的筹码，就多了起来。

“其实，”梅森饶有兴致地开口，“我们已经有了一种轻便马车，能在荒原上行动。”

尼科洛·波罗露出对待外行人的宽容微笑。

“怎么？”梅森敏感地问，“马车有什么问题？”

“阁下，恕我直言，”尼科洛·波罗一点也不客气道，“哪怕再轻便的车，只要还是用马拉，就是有问题的——当然，对您来讲没有任何问题，兵贵神速，为了速度，无论马有什么缺点，都可以容忍。但我们除非是全程走大路，否则宁可用牛，也不会用马。”

“为什么？”梅森不解。

“马太娇气，淋个雨都能暴毙，而且要吃精料，野地无处补给，吃精料就等于和人抢食，单凭这一点，马就不如牛，”谈及本行，尼科洛·波罗来了热情，“但牛也不如骆驼。牛怕热，只能早晚赶路。而且骆驼能吃盐土植物，不仅不和人抢食，还不和其他牲口抢食。车能走的路，骆驼能走，车不能走的路，骆驼也能走。那就可以再把商路细分为驼道和车道，让驼队走难走的线，把草势好的路让给贩活畜的队伍和车队……”

尼科洛·波罗一边说，一边用手指蘸着酒，在桌布上勾勒。

坐在尼科洛·波罗正对面的梅森，努力把头凑过去看。

一个愿意讲，一个愿意听，两人竟然不顾在场还有其他人，头顶头地交流起来。

温特斯见状，也只能歉意地向安娜摊了下手。

不过温特斯也正好有一些困扰，希望能听听利奥先生和马泰奥·科纳尔这两位资深商人的看法。

于是，他将赤河部想要“绕开铁峰郡，接触新垦地其他派系”的情况，向两位长辈做了说明。

“现在的我，进退维谷，一方面，我确实无法满足赤河部的胃口；另一方面，让赤河部与其他郡做买卖，我又不放心，”温特斯叹了口气，“只能拖着赤河部的使者，一直不给答复。”

利奥先生与马泰奥·科纳尔对视了一眼。

“阁下，”利奥斟酌片刻，试探地问，“您的意思是说，那支名为‘赤河部’赫德蛮子要求您放弃垄断经营权，准许他们与新垦地的其他商家自由买卖？”

温特斯想了想，点了下头，“差不多是这个意思。”

黑瘦老者闻言，一声嗤笑，冷冷评论：“蛮子疯了。”

温特斯笑了起来，“我也觉得赤河部异想天开，垄断经营权怎么可能说放弃就放弃。”